VIGNE
Pour les publicitaires actuels et pour le public qu'ils conditionnent, l'Auvergne est un grand plateau de fromages et une source d'eau pure. Les Auvergnats authentiques, eux, ont toujours placé au sommet de leur hiérarchie de valeurs le "bon pays" des coteaux où prospère la vigne. Elle y bénéficie d'un ensoleillement supérieur à la Bourgogne, l'Alsace, la Champagne et d'excellents sols à forte teneur en calcaire. Au XIX° siècle, Alfred Legoy a justement appelé les vendanges "la fête nationale de l'Auvergne" réunissant la main d'oeuvre locale et des montagnards venus de partout. La viticulture auvergnate souffre d'un "déficit d'image" dû à l'histoire récente (XIX° et partie du XX° siècle) mais son histoire est extrêmement riche et parfois glorieuse.
1. Elle rencontra un succès immense dans l'Arvernie gallo-romaine. Dès que cela fut possible, les ceps furent plantés partout, d'abord par l'aristocratie gallo-romaine puis par des exploitants innombrables. L'oscillation climatique favorable du premier millénaire de notre ère la hissa très haut, notamment autour des Limagnes du Sud.
2. Au moyen âge et au début de l'époque moderne, le vignoble de Saint-Pourçain, dont les vins étaient appréciés aux cours royale et pontificale (d'Avignon) fut intégré dans le mouvement commercial de la France du Nord (les Cinq Grosses Fermes) et lui dut sa prospérité. L'Auvergne (province) restait enclavée. La péjoration climatique fut défavorable aux petits vignobles aventurés trop haut. De même la crise économique et démographique de la fin du moyen âge. Par contre, des établissements ecclésiastiques, puis des bourgeois développèrent une viticulture aspirant à la qualité autour des villes principales: Clermont, Riom, Cusset, Montluçon, Le Puy. Au XVII° siècle, les écrivains de langue auvergnate énumèrent des crus dont la réputation est déjà bien établie (Chanturgue en premier lieu). La qualité a sauvé le vignoble d'Auvergne dès cette époque.
3. Dans la seconde moitié du XVII° siècle, les travaux permettant de naviguer sur l'Allier provoquent l'apparition d'un grand vignoble le long du cours d'eau. Mais sur le marché parisien les bonnes places sont prises. D'où une orientation néfaste vers la production de masse. Elle s'accentue au XIX° siècle: dans la Basse Auvergne surpeuplée, la vigne devient un "arbuste à pain": on la cultive pour vendre le vin et pour acheter la nourriture, on recherche les gros rendements, on boit de l'eau ou de là vïnadà (piquette d'eau rougie). Le vin d'Auvergne acquiert la réputation détestable d'un "gros rouge qui tache". Une production excellente, le rosé (Corent, apparu au XVIII° siècle semble-t-il) ne peut compenser ce décri.
4. La crise du phylloxéra touche tardivement l'Auvergne (1893-1895). Pendant les vingt années précédentes, on avait planté fiévreusement pour compenser l'effacement des vins du Midi. Ceux-ci reparaissent sur le marché juste au moment où l'Auvergne est atteinte à son tour. Les vignerons auvergnats, qui n'avaient pas d'alternative firent des sacrifices inouïs pour replanter. Ils luttèrent aussi contre la crise qui les endettait par un malthusianisme catastrophique. Faute de moyens, ils replantèrent en "directs", plants américains donnant un produit exécrable. Le vignoble s'effondre après 1920: généralement décrié, privé de main d'oeuvre, il diminue très vite.
5. Après 1959, un petit nombre de vignerons modernes, optant pour la qualité, entreprend de le reconstituer. D'abord ingrats, leurs efforts finissent par donner d'excellents fruits, qui ne sont pas encore estimés à leur juste valeur: VDQS Côtes d'Auvergne, "crus" de Chanturgue, Châteaugay, Boudes, Corent, Madargues sont fournis par une coopérative (SICA Saint-Verny) et par des propriétaires particuliers dont le nombre recommence à augmenter, signe que la profession devient attractive.
Le vignoble de Saint-Pourçain, plus avancé, a déjà assis une réputation avantageuse (Union des Vignerons et propriétaires particuliers). Il vend en grande partie sur le marché parisien, mais ses débouchés sont diversifiés et la clientèle régionale augmente. Allongé sur 19 communes des terrasses bordant la Sioule et l'Allier, il bénéficie de terroirs homogènes et d'une continuité géographique qui fait défaut aux Côtes d'Auvergne. Il existe aussi un petit vignoble dans la vallée du Lot (Le Fel, Vieillevie), reste interessant d'un vignoble développé depuis le XVIII° siècle, avec des cépages différents de ceux du reste de l'Auvergne. En Brivadois et en Velay, le vignoble a pratiquement disparu. On note cependant quelques efforts récents pour le relever, manifestant combien la viticulture est chevillée au corps de notre région.
Les cépages principaux sont: le Pinot, issu de Bourgogne, très ancien en Auvergne et revenant en faveur; le Gamay, issu de la région lyonnaise, vins rouges; le Chardonnay (vins blancs). Il y en eut beaucoup d'autres: l'Auvergne, région charnière en toute chose, fut un véritable carrefour de techniques et de traditions viticoles.
Bien plus que Saint Vincent (bassin de la Dore) et des saints secondaires (Urbain, Georges), Saint Verny, venu de la Rhénanie par la Bourgogne et la Franche-Comté, est le grand protecteur du vignoble auvergnat, honoré d'une riche statuaire (cf. Aleil P. F.: Saint-Verny, patron des vignerons en Auvergne, Clermont-Ferrnd, La Française d'Edition 1982).
Sur cette question économique importante et culturelle capitale, voir: Vigne de toujours en Auvergne, Cercle Terre d'Auvergne, et dans la revue Bïzà Neirà, une riche série de textes en langue auvergnate (n° 54 à 61) et la série d'articles de L. Levadoux, P. Bonnaud et autres auteurs n° 62 à 70.