Lexique identitaire

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« RECONSTRUCTION DES CAMPAGNES »

C'est un long processus de restauration agricole, de transformations agraires et d'évolution sociale qui suivit la crise de la fin du moyen âge (guerre de Cent Ans) et qui donna aux campagnes françaises la physionomie venue jusqu'au seuil de notre époque et aux bouleversements apportés par l'agriculture industrielle de masse. Même après ceux-ci d'ailleurs les traces de la Reconstruction des Campagnes restent bien visibles. Les communautés paysannes, affaiblies démographiquement et économiquement par la crise ne purent résister à l'offensive domaniale des seigneurs et des bourgeois anoblis. Par des rachats de droits féodaux complétés ou non par des achats de terre, une noblesse foncière nouvelle constitua de grandes propriétés dont l'exploitation fut souvent fractionnée en métairies. Plus exigeante que l'ancienne, la nouvelle aristocratie rechercha la rentabilisation de son investissement et orienta l'exploitation vers des activités spéculatives (l'élevage bovin dans nos régions). Le nombre étant la seule sauvegarde des paysans d'Ancien Régime, les progrès du remaniement foncier furent inversement proportionnels à lui : faibles en Limagne centrale très densément peuplée, modestes dans le reste des plaines et sur une grande partie des plateaux (l'Auvergne avait été une des régions les plus épargnées par la crise démographique), forts dans les contrées peu peuplées (Bourbonnais, montagnes volcaniques) et dans celles où la crise avait engendré un paupérisme particulièrement grave (Cantal occidental et méridional). La Reconstruction des Campagnes a transformé:
  • le paysage: développement du bocage qui ne prit cependant toute son ampleur qu'aux XVIII° et surtout au XIX° siècles, dans les contrées les plus touchées par la poussée de l'élevage bovin;
  • l'habitat: peu efficace dans les régions très peuplées qui gardèrent leurs villages compacts, un peu plus dans les secteurs de densité moyenne où l'accroissement des villages fut limité par la ceinture des terres domaniales et des maisons de maître qui limitaient l'expansion de la société paysanne, la Reconstruction créa en Bourbonnais et dans les montagnes un réseau de groupes de fermes, fermes isolées et burons qui y transforma largement la physionomie de l'espace bâti;
  • la structure sociale : différenciation accrue de la société rurale et augmentation des tensions sociales surtout en Bourbonnais et à l'époque (un peu plus tardive : surtout XVIII° et XIX° siècles) où des propriétaires absentéistes se firent remplacer par un intendant ("fermier général") qui cherchait à s'enrichir aux dépens des propriétaires et des tenanciers.
Suite à des romans à succès (La vie d'un simple d'Emile Guillaumin) on a surtout retenu ces inconvénients sociaux. Mais il faut reconnaître objectivement que les grandes exploitations ont modernisé la production (bonifications bourbonnaises du XIX° siècle d'après l'exemple de Victor Destutt de Tracy; adaptation aux besoins du marché). La durée même du tableau de la France rurale dessinée par elles prouve leur efficacité économique. On remarquera avec un brin d'humour que les ultra-défenseurs du bocage actuel sont souvent les descendants (au moins idéologiques) de ceux qui le combattirent lorsque les enclosures limitaient leurs droits de vaine pâture (pâturage sur les jachères et sur les landes). Noter aussi les paradoxes de la chronologie: les landes, si belles avec leurs bruyères violettes et si utiles à la paysannerie, n'eurent pas de défenseur en leur temps, alors que le bocage, pour garder une utilité, mérite au moins d'être éclairci là où le "bocage terminal" (qui enfermait les petites parcelles des polyculteurs ruinés par la crise céréalière de la seconde moitié du XIX° siècle) gaspille le sol utile et nuit aux prairies par sa densité excessive (voir de nombreux versants de vallée aux quatre coins de notre région). Enfin il est important de noter que dans le Sud de notre région (bassin de la Dordogne), où les débouchés des marchés de la France du Nord étaient alors inaccessibles, la Reconstruction des Campagnes se traduisit essentiellement par un renforcement des droits des propriétaires, non par une stimulation économique, d'où une paupérisation paysanne accrue qui est une des causes de l'accroissement précoce de l'émigration cantalienne.
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