« RECONSTRUCTION DES CAMPAGNES »
C'est un long processus de restauration agricole, de transformations agraires et d'évolution sociale qui suivit la crise de la fin du moyen âge (guerre de Cent Ans) et qui donna aux campagnes françaises la physionomie venue jusqu'au seuil de notre époque et aux bouleversements apportés par l'agriculture industrielle de masse. Même après ceux-ci d'ailleurs les traces de la Reconstruction des Campagnes restent bien visibles.
Les communautés paysannes, affaiblies démographiquement et économiquement par la crise ne purent résister à l'offensive domaniale des seigneurs et des bourgeois anoblis. Par des rachats de droits féodaux complétés ou non par des achats de terre, une noblesse foncière nouvelle constitua de grandes propriétés dont l'exploitation fut souvent fractionnée en métairies. Plus exigeante que l'ancienne, la nouvelle aristocratie rechercha la rentabilisation de son investissement et orienta l'exploitation vers des activités spéculatives (l'élevage bovin dans nos régions).
Le nombre étant la seule sauvegarde des paysans d'Ancien Régime, les progrès du remaniement foncier furent inversement proportionnels à lui : faibles en Limagne centrale très densément peuplée, modestes dans le reste des plaines et sur une grande partie des plateaux (l'Auvergne avait été une des régions les plus épargnées par la crise démographique), forts dans les contrées peu peuplées (Bourbonnais, montagnes volcaniques) et dans celles où la crise avait engendré un paupérisme particulièrement grave (Cantal occidental et méridional).
La Reconstruction des Campagnes a transformé:
- le paysage: développement du bocage qui ne prit cependant toute son ampleur qu'aux XVIII° et surtout au XIX° siècles, dans les contrées les plus touchées par la poussée de l'élevage bovin;
- l'habitat: peu efficace dans les régions très peuplées qui gardèrent leurs villages compacts, un peu plus dans les secteurs de densité moyenne où l'accroissement des villages fut limité par la ceinture des terres domaniales et des maisons de maître qui limitaient l'expansion de la société paysanne, la Reconstruction créa en Bourbonnais et dans les montagnes un réseau de groupes de fermes, fermes isolées et burons qui y transforma largement la physionomie de l'espace bâti;
- la structure sociale : différenciation accrue de la société rurale et augmentation des tensions sociales surtout en Bourbonnais et à l'époque (un peu plus tardive : surtout XVIII° et XIX° siècles) où des propriétaires absentéistes se firent remplacer par un intendant ("fermier général") qui cherchait à s'enrichir aux dépens des propriétaires et des tenanciers.